Filho do senador e comerciante Johann Heinrich Mann e da brasileira Júlia da Silva Bruhns, irmão de Thomas Mann. Seu romance Der Untertan (O Súdito), de 1914, é considerado sua obra-prima. Escreveu também Professor Unrat e numerosos ensaios literários sobre Goethe, Voltaire, Flaubert, George Sand, Émile Zola, Victor Hugo.