Um dos mais dedicados críticos e estudiosos do cinema nacional e internacional, Ismail Xavier é autor de inúmeros livros sobre o assunto, entre eles Alegorias do subdesenvolvimento: Cinema novo, Tropicalismo, Cinema marginal (1993) e Sertão mar: Glauber Rocha e a estética da fome (1983), e vem publicando diversos artigos em revistas especializadas e jornais desde os anos 1970. Graduou-se em cinema pela Escola de Comunicação e Artes da Universidade de São Paulo, onde recebeu os títulos de mestre e doutor. Tornou-se PhD em cinema pela Universidade de Nova York em 1982. Desde então, lecionou nas mais importantes universidades dos Estados Unidos e da França. Desde 1977, é também membro do Conselho Consultivo da Cinemateca Brasileira. Na Cosac Naify, coordena as coleções Cinema, Teatro e Modernidade, reunião de ensaios sobre teatro e cinema, e Glauberiana, reedição da obra completa de Glauber Rocha.