Ensaio crítico - histórico, cultural, moral e estético - sobre como quatro grandes mitos ocidentais se insinuaram na atualidade da cultura moderna. Num notável trabalho de imaginação histórica, erudito porém acessível, Ian Watt abre caminho para um questionamento esclarecedor sobre a dimensão heróica de Fausto, Dom Quixote, Dom Juan e Robinson Crusoé e o modo pelo qual refletem os ideais da sociedade. Mesmo ofuscados atualmente pelos novos rivais criados pelos meios de comunicação de massa, os personagens são exemplos reveladores dos problemas do individualismo moderno; solidão, narcisismo, conflitos entre o indivíduo e a sociedade.