Le richissime Chinois Kin-Fo vient de se trouver soudainement ruiné. La vie, qui lui parassait jusqu'alors insipide, lui devient insupportable. Il contracte une assurance-vie de 200.000 dollars en faveur de sa fiancée Lé-ou et du philosophe Wang, son mentor et ami, à qui il demande de le tuer dans un délai de deux moi, tout en lui remettant une lettre qui l'innocentera de ce meurtre. Avant le délai imparti, Kin-fo recouvre sa fortune, doublée. Il n'est plus question pour lui de renoncer à la vie. Mais Wang a disparu avec la lettre et il n'est pas homme à rompre une promesse! Voilà donc Kin-fo condamné à mort, par ses propes soins! Une seule ressource: retrouver Wang. Et Kin-fo de se lancer dans le plus haletant des périples au pays du Céleste Empire.