
Nascido em Inwood, Iowa, em 1915 e criado em Skagway, Alaska, concluiu a sua graduação na Universidade de Washington e seu doutoramento em Ciência Política na Universidade de Yale em 1940. Militante do sindicato International Longshore and Warehouse Union, identificava-se como jovem seguidor do socialismo democrático de Norman Thomas, do Partido Socialista Americano. Em 1946, após o serviço militar obrigatório durante a Segunda Guerra Mundial, retornou a Yale como professor de teoria política. Ao longo das seis décadas de vida acadêmica na sua alma mater, Dahl se transformou no mais reconhecido teórico da democracia, agraciado com os prêmios Talcott Parsons, Woodrow Wilson Foundation, James Madison e Johan Skytte, além de ter recebido bolsas da Guggenheim Fellowship e do Center for the Advanced Behavioral Sciences da Universidade de Stanford, como senior fellow. Em 1967, foi eleito presidente da Associação Americana de Ciência Política.