La trama de la novela es sencilla en cuanto a que desarrolla una historia lineal enmarcable en la divisón clásica de principio, nudo y desenlace. El protagonista de la novela es Pedro, un joven médico investigador en Madrid a finales de la década de los 40. La paupérrima situación económica y social impiden el avance de las investigaciones sobre el cáncer que realiza en una cepa de ratones. Estos ratones habían sido traídos desde Estados Unidos y no se había podido mantener un ritmo de reproducción superior al de su muerte. Su ayudante en el laboratorio, Amador, había regalado meses antes algunos ejemplares a un pariente suyo, el Muecas. El Muecas ha logrado criar estos ratones en su chabola con ayuda de sus hijas, Pedro y Amador acuden a esa chabola para recomprar algunos de esos ratones y poder continuar con las investigaciones. Tras esa visita Pedro entra en contacto con los bajos fondos de Madrid y el Muecas acude a él en su condición de médico cuando su hija, Florita, se desangra debido a un aborto que le ha practicado en casa su padre. La chica muere cuando Pedro, que no ejerce la medicina, intenta salvarla. Pedro se encuentra entonces con la persecución de la policía que acaba por detenerle y solo le libera cuando la esposa del Muecas explica lo ocurrido. Pedro vuelve entonces a su vida en la pensión donde las mujeres que la regentan pretenden que él case con la más pequeña, Dorita. Cartucho, personaje perteneciente a las clases más bajas y que era quien había embarazado a Florita, decide vengar la muerte de esta matando a Dorita durante una verbena a la que había acudido con Pedro. Cartucho mata en venganza a la pobre Dorita porque cree erroneamente que es Pedro el que ha "preñado" a Florita y la ha dejado desangrarse al practicarle el aborto. Al final de la obra, Pedro pierde su trabajo y debe abandonar Madrid. Esta trama es la base del desarrollo de la novela pero no el único contenido. La obra recorre diversos ambientes y lugares de Madrid, deteniéndose y ampliando los sucesos objetivos con las monólogos interiores del protagonista, descripciones, reflexiones del narrador, referencias intertextuales y culturales. Se muestran los prostíbulos madrileños, la vida cultural (el famoso Café Gijón o una conferencia), la miseria de la clase media, la vida burguesa o la brutalidad de los habitantes de las chabolas con un trasfondo ideológico y un valor estético y testimonial.