O surgimento do sertão como noção cultural é o tema deste livro. A partir do cenário barroco das vilas açucareiras, a historiadora Kalina Vanderlei Silva apresenta os habitantes dos principais núcleos urbanos de Pernambuco: os pobres produtores, trabalhadores livres, desempregados, mendigos e criminosos, e revela como esses personagens contribuíram para a conquista e formação do sertão como espaço sócio-cultural, retratando os acontecimentos históricos envolvidos no processo de colonização dessas terras ermas. Na segunda parte, o livro revela como esses personagens contribuíram para a conquista e formação do sertão como espaço sócio-cultural, retratando os acontecimentos históricos envolvidos no processo de expansão, motivado pelo excesso populacional das vilas, que levou a. Coroa Portuguesa a desencadear uma guerra contra os habitantes do sertão e suas tribos indígenas. A guerra dos bárbaros, movimento liderado por sertanejos contra a expansão portuguesa, é relatada do seu início, na Bahia, até a conquista sertaneja com apoio do Rio Grande do Norte. Em seguida é mostrado o período pós-guerra, quando as tropas do açúcar, junto aos povos do sertão, começaram a formação sertaneja.
