Um seminarista se torna assassino e é condenado à morte no patíbulo. Partindo desse fato real, Stendhal constrói seu romance. Recria um clérigo e penetra o íntimo do ser humano. O autor vasculha o perfil psicológico de seus personagens, jogando com a parte rude e pedante de uns, contrapondo-a à extrema sensibilidade amorosa e à abnegação de outros. No enredo desse romance, são evidenciadas as muitas complexas facetas da psicologia humana. De aventura em aventura, o clérigo é conduzido à tentativa de assassinato da antiga amante para dar-lhe um fim condigno, a morte libertadora.
