Ao contrário da maioria dos romances de espionagem, a ação deste livro decorre num clima político futuro, ou melhor, pressuposto pelo autor: um arquivista, da embaixada britânica de Bonn, desaparece com documentos decisivos para a entrada da Grã-Bretanha no Mercado Comum Europeu, cujas negociações decorreriam então, e para o destino do revigorado movimento neonazista. A espionagem, de mãos dadas com a diplomacia, fará tudo para que esses documentos não caiam no conhecimento do público. Porém, quando a verdade se descobre, John le Carré já revelou os bastidores sujos da diplomacia com o brilhante realismo com que destrói o glamour do jogo da espionagem.
