Em seu 7° livro, Aluísio de Azevedo conta a estória de Madalena (Magdá), filha do Sr. Conselheiro Pinto Marques.
Magdá transita da infância à adolescência ilusionada pela ideia de se casar com Fernando, então inquilino de seu pai. Porém, ao chegarem a maioridade, lhes é revelado que os dois são meio-irmãos (sendo Fernando fruto de um adultério cometido pelo Conselheiro), portanto, o casamento entre eles não seria possível.
Devido a este acontecimento, Fernando se muda para Europa para estudar, e o Sr. Conselheiro faz o possível para encontrar outro pretendente para a filha.
Tempo depois, chega ao conhecimento de Magdá a notícia da morte de Fernando, o que desencadeia um novo trauma na moça, que passa a ter crises comportamentais cada vez mais recorrentes.
Dr. Lobão, médico da família, a diagnóstica com "histeria", doença que, àquela época, era associada erroneamente ao sexo feminino. Como tratamento, o Dr. prescreve que a enferma se case e tenha o coito o mais depressa possível.
Magdá sofre com o agravamento da doença, onde passa a criar uma realidade paralela, vivendo a dualidade dos desejos sexuais reprimidos em seus sonhos, e da realidade em que busca a castidade e integridade na figura de Jesus.
Atualmente, esta enfermidade é denominada "Transtorno Dissociativo Conversivo", que caracteriza-se pela perda, parcial ou completa, da consciência, podendo levar o indivíduo ao esquecimento de sua própria identidade.