'Una delle poche, anzi forse la sola ch'io sapessi di certo era questa - che mi chiamavo Mattia Pascal'. Ma anche la certezza del proprio nome doveva svanire ben presto nella vita del bibliotecario Mattia Pascal. A lui il caso ha dato una clamorosa possibilità; rinascere, azzerare il proprio passato e ricominciare una nuova vita. Moglie, suocera e amici lo riconoscono nel cadavere di un suicida e lo credono morto. Ricco, grazie a una vincita al gioco, può rifarsi una nuova vita e si inventa così il ruolo di Adriano Meis. Ma la libertà appena acquisita è in realtà una ferrea prigione - non è nessuno, è un 'forestiere della vita'. Nemmeno l'amore che prova per la dolce Adriana può aiutarlo. L'unica soluzione è morire di nuovo - uccidere Adriano e far rinascere Mattia. La sua nuova identità ora è quella del fu Mattia Pascal - un morto-vivo che non può riprendere la vita di prima (la moglie si è risposata) e a cui non resta quindi che ritornare bibliotecario in un paese dove nessuno legge e andare di tanto in tanto a far visita alla propria tomba.
