Rastros de Ódio é um filme western, dirigido por John Ford, provavelmente baseado na lendária história da jovem Cynthia Ann Parker, mãe do líder comanche Quanah Parker, que em 1836 foi raptada por guerreiros Comanches. Ela passou 24 anos com os Comanches, casou-se com um líder guerreiro da tribo e teve três filhos, para somente então ser resgatada, contra sua vontade, pelo destacamento dos Texas Rangers. James W. Parker, tio de Cynthia Ann, gastou grande parte da sua vida e de sua fortuna no que se tornou uma obsessiva busca por sua sobrinha, como o personagem de John Wayne, Ethan Edwards, faz no filme. Para reforçar a semelhança com o episódio real, o resgate de Cynthia Ann, durante um ataque dos Texas Rangers conhecido como a Batalha do Rio Pease, lembra muito o resgate de Debbie Edwards no filme, quando os Texas Rangers atacam a vila do chefe Cicatriz (Henry Brandon), líder guerreiro dos Comanches.

Em 1868, o veterano ex-oficial confederado Ethan Edwards (John Wayne) retorna da Guerra Civil Americana e vai para o rancho de seu irmão na zona rural do Texas. Pouco tempo depois de sua chegada, os Comanches matam seu irmão e sua cunhada, e raptam as duas filhas, uma delas ainda menina. Com a ajuda de um filho adotivo de seu irmão, Martin Pawley (Jeffrey Hunter), mestiço índio, Ethan, que odeia todos os ameríndios, começa a perseguir os Comanches para resgatar as sobrinhas. Para ele e também para os que o cercam, é melhor "certificar-se" de que elas estão mesmo mortas e não vivas e "abusadas" pelos selvagens, já que um dos temas do filme é a discussão do racismo.

Ethan se mostra obcecado e próximo do psicótico em sua perseguição, havendo suspeitas de que seu amor pelas sobrinhas se deve ao fato de ter amado a mãe delas, a esposa de seu irmão, Martha, interpretada pela atriz Dorothy Jordan. Mais tarde Ethan e Martin encontram o corpo assassinado da mais velha, Lucy. Após o fato, os dois aumentam os esforços na busca da mais nova, Debbie (Natalie Wood). A procura tomará mais cinco longos anos.

Durante este período, Debbie cresce e, já como adolescente, é tomada como esposa por Cicatriz. Cicatriz é apresentado como a imagem cultural espelhada de Ethan. Ele odeia os brancos o tanto quanto Ethan odeia índios. Quando Ethan percebe que Debbie consumou a união com Cicatriz, ele muda drasticamente. Ethan agora não quer mais resgatar Debbie, ela a quer morta.

Após muitas buscas, Ethan, Martin, e o regimento dos Texas Rangers encontram Debbie novamente. Martin mata Cicatriz e Ethan escalpela o chefe morto. Martin tenta impedir Ethan de matar Debbie, mas é o próprio Ethan que percebe como ele estava próximo de destruir a última ligação com sua família e como, no ato de escalpelar Cicatriz, ele próprio se tornou aquilo que mais odiava.

O diretor Ford fez um esforço no filme para examinar o tema do racismo em relação aos nativos americanos. Esta não foi a primeira tentativa de Ford de mostrar o tema em seus filmes. Em "Rastros de Ódio", o exame de racismo de Ford começa exatamente com o racismo de seu herói, o personagem de Wayne, Ethan.

O tema da miscigenação também é forte no filme. Ethan diz repetidas vezes que ele prefere matar sua sobrinha do que vê-la "vivendo com um índio". Ele também afirma no filme que "viver com um Comanche não é viver". Até mesmo um dos personagens mais amáveis do filme, Laurie Jorgensen (Vera Miles), diz a Martin, quando ele explica por que deve proteger sua irmã adotiva, que "Ethan vai colocar uma bala na cabeça dela". Esta explosão deixa claro que até mesmo os personagens mais doces eram influenciados pelo racismo e temiam a miscigenação.

Filmado no cenário favorito do diretor Ford, o Monument Valley, em Utah, Rastros de Ódio é considerado o melhor filme do gênero por muitos críticos de cinema e cineastas, entre eles o francês Jean Luc-Godard. Quando do lançamento, o filme teve uma modesta repercussão, mas com o tempo passou a ser considerado um clássico do cinema. Serviu de inspiração para vários grandes filmes, entre eles "Guerra nas Estrelas", de George Lucas. A cena em que Luke Skywalker vê a casa de seus tios em chamas é uma referência clara ao ataque dos Comanches contra a família de Ethan.

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