A figura dominante na produção lírica do Cancioneiro de Petrarca, é a mulher chamada Laura. Que poderia identificar-se com uma Laura de Noves, mas a tese da encarnação física da Laura poética foi rejeitado pela maioria dos críticos literários. Com efeito, Laura poderia até ser um nome fictício para expressar o louro poético, a planta do louro, Laura é de facto identificada e confundida com o louro, a planta de Apolo e da poesia, a planta triunfal com a qual o próprio Petrarca foi coroado poeta em. Laura representa todas aquelas características sedutoras que fazem o poeta sofrer em nome de uma sensualidade e uma força provocativa que esgotam sua alma que busca a redenção e a paz interior. Isto pode ser visto claramente na descrição física da mulher, no seu sorriso, nos seus olhos, nos seus cabelos dourados na aura dispersa.
Embora a maioria dos poemas sejam de natureza romântica, Petrarca também condena, num punhado de sonetos, a política religiosa do seu tempo, especialmente as da corte papal em Avinhão, a cidade francesa onde Petrarca viveu e trabalhou durante vários anos.