Variedades da Experiência Religiosa é uma coleção de palestras que James proferiu em Edimburgo, Escócia. As palestras foram patrocinadas por Adam Gifford, que estava interessado em promover uma série de estudos sobre o que ele chamava de teologia natural. As palestras de James tornaram-se de longe as mais populares da série. James também recebeu atenção e elogios internacionais como um dos primeiros filósofos americanos a ter as suas ideias bem-vindas e respeitadas na Europa. O livro oferece um senso de validade à ideia anteriormente abstrata de experiência espiritual. Com uma compreensão de fisiologia, psicologia e filosofia, James estudou casos de inspiração religiosa e concluiu que havia aspectos específicos da consciência humana que continham energias que poderiam ajudar uma pessoa em momentos de grande necessidade. O resultado é o que ele chama de experiência religiosa.
As palestras exploraram a relação entre a experiência religiosa e o que era então denominado psicologia anormal. O seu interesse não estava nas instituições religiosas e nos seus rituais, mas sim na experiência individual em relação a tudo o que aquela pessoa considerava sagrado ou divino.
As palestras antecipam o desenvolvimento da noção de pragmatismo de James, que ele mais tarde sintetizou em seu livro de 1907.
Mais curioso sobre as experiências recebidas diretamente pelos indivíduos, ele posiciona a ideia da revelação empírica acima das mais regulamentadas dos estudos teológicos e da religião organizada. James argumenta que as experiências religiosas são apenas experiências humanas particularmente perspicazes, afirmando que não há diferença inerente entre a felicidade religiosa e a felicidade em geral, ou o transe humano e o transe em geral.
James afirma que as revelações podem ter origem em atividades cerebrais mórbidas, indicando alguma antecipação da morte. Ele também admite que a experiência religiosa pode ser muito irracional. Ainda assim, ele afirma que é um fenômeno principalmente positivo. Embora uma pessoa que sofre de febre possa ter más ideias que desaparecem rapidamente quando a febre diminui, é provável que alguém que receba uma experiência religiosa se lembre das suas imagens e insights, voltando a eles mais tarde na vida. A visão pragmática de James sobre a experiência religiosa é que a sua eficácia evidencia a sua verdade essencial, independentemente dos mecanismos através dos quais ela é obtida (tais como drogas, doença ou oração).
Ele explica visões distintas sobre proposições de valor, que julgam o significado ontológico, e julgamento existencial, a constituição interna e a origem. Ele argumenta principalmente que as afirmações existenciais científicas estão enraizadas nas emoções, assim como as religiosas, e é, portanto, inútil classificá-las nesse sentido. As propostas de valor são incontestáveis, pois reconhecem a sua própria subjetividade e são, portanto, mais úteis e válidas. Ele critica os cientistas por confiarem demais em evidências empíricas, ignorando elementos do universo que não são vistos, mas cujo valor de verdade pode ser obtido através de outros sistemas. Ele argumenta que a consciência é um instrumento altamente regulamentado, sobrecarregado pelas suposições arraigadas que é forçada a aprender para se adaptar à sua sociedade. Segue-se logicamente que a definição consciente de racionalismo é falha, não admitindo a validade de formas de racionalidade que obtêm insights de partes invisíveis da realidade.
