Em uma vila puritana na Nova Inglaterra, Hester Prynne, teve um filho fora do casamento, já que se acreditava uma viúva, mas seu marido, Roger Chillingworth, chega à vila muito vivo e esconde sua identidade. Ele encontra sua esposa forçada a usar a letra A escarlate em seu vestido como punição por seu adultério. Depois que Hester se recusa a revelar o nome de seu amante, Chillingworth fica obcecado em descobrir sua identidade. Quando ele descobre que o homem em questão é Arthur Dimmesdale, um jovem ministro santo que é o líder daqueles que a exortam a nomear o pai da criança, Chillingworth começa a atormentá-lo. Atingido pela culpa, Dimmesdale fica cada vez mais doente.
A letra A escarlate que Hester é forçada a usar é finamente bordada com fios dourados. Tanto como um distintivo de vergonha quanto como um artefato humano lindamente trabalhado, ela reflete as muitas oposições do romance, como aquelas entre ordem e transgressão, civilização e natureza selvagem, idade adulta e infância. Quanto mais a sociedade se esforça para afastar a paixão rebelde, mais ela reforça a divisão entre aparência e realidade. Os membros da comunidade que são ostensivamente os mais respeitáveis ââsão frequentemente os mais depravados, enquanto os pecadores aparentes são frequentemente os mais virtuosos.
O romance também cria simetrias intrigantes entre a opressão social e a repressão psicológica. A sensação de tormento de Dimmesdale por seu segredo culpado e as manifestações físicas e mentais de seu mal-estar refletem a patologia de uma sociedade que precisa ser um bode expiatório e alienar seus chamados pecadores. Eventualmente, a integridade pessoal é capaz de se libertar do controle social. Talvez mais do que qualquer outro romance, A Letra Escarlate encapsula efetivamente o surgimento do individualismo e da autoconfiança das raízes puritanas e conformistas da América.
Uma obra-prima.
