Jean Valjean foi condenado à prisão por ter roubado um pão para os sobrinhos famintos. Libertado dezenove anos depois, foi ajudado por um vigário e recomeçou sua vida. Mais tarde, com o nome de senhor Madeleine, tornou-se um próspero empresário. Adotou a órfã Cosette e foi morar com ela em Paris. Mas, constantemente perseguido pelo obsessivo inspetor Javert, o herói teve de lutar muito para mostrar que era um homem de bem e conseguir viver em paz.
Poeta, dramaturgo e romancista, Victor Hugo é um dos mais importantes escritores franceses do período romântico. Terceiro filho de um major que, mais tarde, se tornaria um general do exército napoleônico, Victor Hugo passou a sua infância entre Paris, Nápoles e Madrid, consoante as viagens do pai. Em 1821, ano do seu casamento com uma amiga de infância, Adèle Foucher, publicou o seu primeiro livro de poemas, Odes et poésies diverses, com o qual ganhou uma pensão, concedida por Louis XVIII. Um ano mais tarde publicaria o seu primeiro romance, Han s’Islande. Os seus livros mais conhecidos são O Corcunda de Notre-Dame (1831) e Os Miseráveis (1862). No final da sua vida, Victor Hugo foi político, deixando notáveis ensaios nesta área. Morreu em Paris, em 1885.