Clara dos Anjos é um romance pertencente ao período pré-modernista brasileiro que aborda uma forte questão social: o racismo e o lugar ocupado pela mulher na sociedade carioca do início do século XX.
Clara, uma menina de dezessete anos que vive no subúrbio carioca é pobre, 'mulata' e ingênua, filha de um carteiro e uma dona de casa, que sempre protegeram muito a filha. No entanto, sua vida muda ao se deixar levar pela lábia de Cassi Jones, conhecido por seduzir mulheres, engravidá-las e, então, abandoná-las. Sua fama já o colocou na cadeia, mas cheio de artimanhas e protegido pela mãe que o defendia cegamente, Cassi vivia como era: músico e sedutor convicto.
Assim, com o destino igual ao da maioria das vítimas de Cassi, Clara se encontra humilhada pela mãe de Cassi, Salustiana, que ao ouvir os pedidos de Clara por Cassi tê-la engravidado, deprecia a menina com diversos preconceitos.
Lima Barreto construiu a obra focando mas dificuldades das classes mais baixas desse período da sociedade brasileira e no racismo, condições de moradia, visão das mulheres. Aquele era um período de mudanças sociais e isso é bem retratado na obra, que possui um desfecho triste em que Clara compreende a instabilidade de sua realidade e de como é percebida pelo resto das pessoas.
"- Mamãe! Mamãe!
- Que é minha filha?
- Nós não somos nada nesta vida."