O romance, um marco do modernismo, recria com forte imaginação as últimas 18 horas da vida do poeta romano Virgílio enquanto ele é levado para Brundisium com febre. Seu autor, Hermann Broch, um refugiado judeu austríaco da Europa da era nazista de Hitler, preocupa-se aqui com o lugar da literatura numa cultura em crise.
Escrito em rica linguagem poética e frases rítmicas, o romance possui quatro movimentos sinfônicos. No primeiro, o poeta que glorificou Roma confronta a sua vil vida nas ruas. Tendo decidido que a sua escrita, que exclui o feio, é falsa e sem sentido, Virgílio, na segunda parte do romance, decide queimar o manuscrito da Eneida. Na terceira parte, o imperador Augusto convence Virgílio a entregar o manuscrito para guarda em troca da libertação dos escravos do imperador. O quarto movimento completa os três primeiros, à medida que o poeta moribundo consegue conciliar os opostos da vida e da morte, da beleza e da feiura. Naquela que é considerada uma das passagens mais notáveis ââda literatura moderna, Virgílio tem uma visão moribunda de si mesmo em uma viagem marítima arrebatadora.