Em Discurso sobre a Origem e os Fundamentos da Desiguladade entre os Homens Rousseau retrocede ao homem no estado de natureza, feliz em seu amoralismo integral, para encontrar as fontes da desigualdade entre os homens. O surgimento da propriedade instaura a desigualdade das sociedades civis, culminando no despotismo. Com Discurso sobre as Ciências e as Artes Rousseau ganhou o prêmio da Academia de Dijon, respondendo à questão: o restabelecimento das Ciências e das Artes terá contribuído para aprimorar os costumes?