Esta obra nasceu nos primeiros anos em que Mircea Eliade foi professor de História das Religiões na Universidade de Chicago. Segundo o autor, alunos e estudiosos da História das Religiões sentiam falta de uma antologia, que abordasse, num único livro, os tópicos e os temas mais representativos das religiões nas sociedades primitivas, pré-letradas: cosmogonia – os mitos da criação do mundo -; os padrões de iniciação; os mitos sobre a morte e a a vida futura; os especialistas do sagrado: pajés, místicos e fundadores de religiões, e, por fim, as conjeturas sobre o homem e Deus.
Ao se aprofundar na História das Religiões do homem antigo e não ocidental – Austrália, continente africano, indígenas norte - americanos, Polinésia, Colômbia, Labrador, Nova Guiné, Oriente Próximo Antigo, Índia Antiga e Japão, o autor tem convicção de que todas as pessoas interessadas serão auxiliados em sua busca pelos conhecimentos essenciais da origem de tema tão controverso, independentemente de sua fé.