Sara Crewe é uma menina encantadora. Cresceu na Índia, onde seu pai trabalha e sempre foi muito apegada a ele, já que a mãe morreu no parto. Assim, ela sempre foi a melhor amiga de seu pai e tinha nele o seu melhor amigo.
Mas agora ela já é uma mocinha e precisa de uma educação mais adequada, que o pai não poderia lhe dar. Por isso, ela é enviada a um internato na Inglaterra. Lá é tratada como uma princesa, mas nem por isso se torna esnobe - é sempre muito educada e trata a todos com respeito e carinho. A Sra. Minchin, a responsável pela escola, a trata com mimos e mais mimos - ela tem um quarto de brincar só para ela, um pônei e até mesmo uma empregada francesa. O suficiente para causar inveja em algumas meninas. Tudo isso, entretanto, é apenas porque a menina é muito rica.
Mas essa vida boa termina abruptamente no dia em que a Sra. Minchin descobre que o pai de Sara morreu e perdeu toda a sua fortuna. A mulher se torna extremamente mal educada e acolhe a menina, por caridade com ela diz, mas faz dela uma empregada.
Assim, Sara acaba sendo tratada como criada no internato, obrigada a trabalhar muito, sempre maltratada pelos adultos. Ainda assim, ela tenta manter sua alegria e é sempre bondosa, acreditando em seu íntimo que ainda é uma princesa.