Certo dia, em 1993, o alpinista Greg Mortenson vagava perdido e sozinho no alto das montanhas mais inóspitas da Terra, sentindo o corpo e o espírito alquebrados, após uma frustrada tentativa de chegar ao pico do K2, a montanha mais difícil de escalar em todo o mundo. Quando os moradores de uma aldeia pobre nas encostas do Himalaia, no Paquistão, o encontraram e curaram suas feridas, Mortenson fez uma promessa a si mesmo: um dia voltaria para construir uma escola para eles. Embora fosse um "sem-teto" que dormia num velho carro em Berkeley, Califórnia, Mortenson vendeu tudo o que tinha para iniciar uma das campanhas humanitárias mais notáveis de nossos dias.
Das geleiras onde leopardos da neve espreitam suas presas a aldeias fundamentalistas, e seguindo as mortais trilhas de ópio num Afeganistão em guerra, "A terceira xícara de chá" descreve a odisseia de Mortenson. Durante 10 anos, ele construiu escolas na região onde nasceu o Talibã e que serve de refúgio para a Al-Qaeda. Declarou guerra às raízes do terrorismo - pobreza e ignorância -, fornecendo uma educação equilibrada e não-extremista. Mas, por contrariar interesses, foi vítima de sequestro por militantes extremistas e recebeu "fatwas" de mulás enfurecidos; foi ameaçado de morte por norte-americanos que o consideravam um traidor e sofreu com a dolorosa separação de sua família.
Desde a realização de sua primeira e difícil promessa, já ergueu 55 escolas que atendem às comunidades mais pobres do Paquistão e do Afeganistão. E, quando este verdadeiro Indiana Jones da vida real cruza o Himalaia e o Hindu Kush lutando para manter essas escolas abertas, dá esperança a dezenas de milhares de crianças e mostra o que uma pessoa dedicada e verdadeiramente apaixonada pode fazer no mundo.