Resenhas - Full House

JPHoppe 12/03/2023

Mais um livro de Stephen Jay Gould lido, o décimo primeiro na conta!

Gould foi uma dessas pessoas cujos interesses não cabiam num simples rótulo. Além da paleontologia e geologia que praticava, era também interessado em filosofia, música, teatro, poesia e literatura, arquitetura, história, e especialmente baseball. A ponto de ter escrito vários ensaios e publicações sobre seu esporte favorito.

E, apesar dessa aparente discrepância entre seus temas de interesse, Gould foi uma dessas pessoas que conseguia mesclar conceitos e temas entre elas, Foi observando a decoração nos arcos que naturalmente surgem quando uma estrutura é necessária para sustentar um domo que lhe veio a ideia dos "spandrels", por exemplo. Sua famosa crítica ao programa adaptacionista faz alusão ao famoso personagem de Voltaire, Panglossus. Aqui, Gould traz à tona o conceito de variância para explicar dois fenômenos aparentemente desconexos: o desaparecimento da taxa de acertos 0.400 de rebatida no baseball, e a inexistência de uma "caminhada ao progresso" no processo evolutivo.

Ambas tem em comum duas características. Primeiramente, ambas são conclusões equivocadas. O desaparecimento do .400 no baseball não é um indício da perda de qualidade no esporte, e a evolução não caminha em direção ao progresso. Em segundo lugar, ambas são explicadas quando analisadas do ponto de vista da variância.

Em suma, o argumento é construído em torno de limitações inerentes ao sistema. Imagine uma curva de sino de uma distribuição normal. Ela é naturalmente maior ao redor da média, e as caudas da distribuição afinam quando se afastam dela. Existe um limite para o quanto essas caudas podem expandir? Sim. Essas paredes podem ser na esquerda, onde 0 é o limite, ou na direita, onde há um máximo possível que um sistema pode gerar.

Nos exemplos citados, o .400 é um limite à direita. O baseball é jogado com virtualmente as mesmas regras e equipamentos a décadas, e seus jogadores estão praticamente próximos ao ápice do desempenho. Essa constância de excelência faz com que a variância em torno da média diminua, e scores como o .400 desapareçam. Não foi o baseball que piorou, foi o baseball que melhorou como um todo.

Para a evolução, o limite é à esquerda. Bactérias são a forma de vida mais próximas da baixa complexidade que temos (vírus não necessariamente são "vivos", mas esse é outro livro). Desde a origem da vida até o presente, as formas de vida dominante são as bactérias, superando em ordens de grandeza qualquer quantificação da biosfera: abundância, riqueza de espécies, biomassa, etc. Qualquer movimentação para a direita, i.e., maior complexidade, advém simplesmente de uma movimentação aleatória, já que o sistema simplesmente não permite menor complexidade. Não há, em praticamente nenhum grupo existente (ou que existiu) um registro de ganho de complexidade, e nos poucos casos onde uma história assim pode ser contada (como na famosa gravura da evolução dos cavalos), a história só é possível porque eliminamos os demais ramos e focamos em um um dos vários caminhos trilhados.

Todo esse argumento estatístico, que pode ficar facilmente chato e indigerível nas mãos de um escritor menos habilidoso, simplesmente fluem naturalmente com a beleza da prosa de Gould. Ah, e se você não conhece baseball e seus termos, não importa. Gould foi um dos maiores divulgadores científicos, e sua excelência não era restrita apenas à biologia e evolução.

Eu recomendo a leitura desse livro antes do "Andar do Bêbado", de Leonard Mlodinow, para ver uma expansão mais técnica do tema da aleatoriedade e a ilusão do progresso.