Opus Nigrim, una vieja fórmula alquímica, significaba la fase de la separación de la materia y las pruebas supremas del espíritu en su proceso de liberación. Al crear el personaje de Zenon, médico alquimista del siglo XVI, Yourcenar nos hace vivir toda una época, perfectamente reconstruida, de un mundo en que se enfrentaban Edad Media y Renacimiento.