O enredo conta a história de Guiomar, uma menina de 17 anos, afilhada de uma baronesa e que deseja ascender socialmente. Ela é disputada por três homens: Jorge, Estêvão e Luís Alves. Estêvão ama louca e desenfreadamente, pura e inocentemente, como no primeiro amor. Jorge, sobrinho e preferido da baronesa deseja também ascender socialmente, têm um amor "pueril e lascivo", como descreve o próprio Machado de Assis. Luís Alves começa a admirar Guiomar, apenas depois, com o passar do tempo. Porém, é um meio-termo entre os dois primeiros, pois ele é um homem resoluto e ambicioso. Sendo de origem humilde, Guiomar, de modo frio e interesseiro, planeja ascender socialmente e precisa controlar os impulsos do coração de forma puramente racional.
Romance / Ficção / Literatura Brasileira