A história segue as aventuras de Sir Philip Harclay, que retorna à Inglaterra medieval para descobrir que Arthur Lord Lovel, o amigo de sua juventude, está morto. Seu primo Walter Lord Lovel foi o sucessor da propriedade e vendeu o castelo da família ao barão, Fitz-Owen. Entre a família do barão estavam seus dois filhos e filha Emma, ​​vários jovens parentes de cavalheiros sendo educados com os filhos, e Edmund Twyford, o filho de um camponês, que fora trazido para morar com eles. Quando Sir Philip o viu, imediatamente gostou dele, sendo tocado por sua semelhança com o amigo perdido. O cavaleiro propondo-se a recebê-lo em sua própria família, não tendo filhos, Edmund preferiu ficar com o barão, recebendo, entretanto, a garantia de que se algum dia precisasse, Sir Philip renovaria sua oferta. A narrativa então ultrapassa o intervalo de quatro anos. Por sua natureza e qualidades manifestamente superiores, Edmund atraíra a inimizade dos sobrinhos de seu benfeitor e a frieza de Sir Robert, o filho mais velho. William, seu irmão mais novo, é seu amigo fiel, porém, e Edmund está apaixonado por Lady Emma.
