Obra clássica da literatura japonesa, escrita no início do século XI pela nobre Murasaki Shikibu. O manuscrito original, criado por volta do auge do período Heian, não existe mais. Foi feito no estilo Orihon: várias folhas de papel coladas e dobradas alternadamente em uma direção da outra. A obra é uma representação única do estilo de vida dos altos cortesãos durante o período Heian. Está escrito em linguagem arcaica e em estilo poético, mas confuso, o que o torna ilegível para o japonês médio sem estudo dedicado. Não foi até o início do século XX que Genji foi traduzido para o japonês moderno pelo poeta Akiko Yosano.
A obra narra a vida de Hikaru Genji, ou "Iluminado Genji", filho de um ex-imperador japonês, conhecido pelos leitores como Imperador Kiritsubo, e uma concubina de baixo escalão. Por motivos políticos, o imperador remove Genji da linha de sucessão, rebaixando-o a plebeu, dando-lhe o sobrenome Minamoto, e ele segue a carreira de oficial imperial. O conto se concentra na vida romântica de Genji e descreve os costumes da sociedade aristocrática da época. É considerado o primeiro romance do mundo e o primeiro romance psicológico.
O Conto de Genji pode ter sido escrito capítulo por capítulo em partes, enquanto Murasaki entregou o conto para mulheres aristocráticas. Tem muitos elementos encontrados em um romance moderno: um personagem central e um número muito grande de personagens principais e secundários, uma caracterização bem desenvolvida de todos os personagens principais, uma sequência de eventos que abrangem a vida do personagem central e além.
A obra não faz uso de enredo; em vez disso, os eventos acontecem e os personagens simplesmente envelhecem.
Como o chinês era a língua acadêmica da corte, as obras escritas em japonês (a língua literária usada pelas mulheres, geralmente em relatos pessoais da vida na corte) não eram levadas muito a sério; a prosa também não era considerada igual à poesia. O Conto de Genji, no entanto, diferia por ser informado por um conhecimento abrangente da poesia chinesa e japonesa e por ser uma obra graciosa de ficção imaginativa. Ele incorpora cerca de 800 waka, poemas cortantes supostamente escritos pelo personagem principal, e sua narrativa flexível sustenta a história através de 54 capítulos de um personagem e seu legado.
Em sua forma mais básica, O Conto de Genji é uma introdução absorvente à cultura da aristocracia no início do período Heian do Japão, suas formas de entretenimento, seu modo de vestir, sua vida cotidiana e seu código moral. A era é recriada através da história de Genji, o belo, sensível e talentoso cortesão, um excelente amante e um amigo digno. A obra mostra uma sensibilidade suprema às emoções humanas e às belezas da natureza, mas à medida que continua, seu tom sombrio reflete a convicção budista da transitoriedade da vida neste mundo.
Para quem realmente se interessa pelo Japão, principalmente pela sua história, é uma delícia
Por ter sido escrita para entreter a corte japonesa do século XI, a obra apresenta muitas dificuldades para os leitores modernos. Primeiro, a língua de Murasaki, a corte do período Heian japonês, era altamente flexionada e tinha uma gramática muito complexa. Outro problema é que nomear pessoas era considerado rude na alta sociedade Heian; portanto, nenhum dos personagens é nomeado na obra; em vez disso, o narrador geralmente se refere aos homens por sua posição ou título e às mulheres pela cor de suas roupas ou pelas palavras usadas em uma reunião ou pela posição de um parente masculino proeminente
