Na destroçada Alemanha do fim da Segunda Guerra Mundial, o adolescente Michael Berg conhece Hanna, mulher vinte anos mais velha, com quem inicia um caso amoroso marcado pela descoberta do sexo e da literatura. Quando a amante desaparece de repente, o jovem passa a acreditar que jamais voltará a vê-la. No entanto, anos depois os dois se reencontram. Ele, como estudante de Direito envolvido em um caso de crimes de guerra. Ela, no banco dos réus, acusada de atrocidades em um campo de concentração nazista. Ao reviver as lembranças da mulher que amou e o desejo de justiça, Michael descobre que a antiga amante parece guardar um segredo que ela considera mais grave que homicídio. Um romance deslumbrante sobre o amor, a vergonha e a piedade; sobre as feridas abertas da História; sobre uma geração de alemães perseguida por um passado que não presenciou, mas sob cuja sombra é obrigada a viver.
