A Revolução Francesa, de 1789, foi o ato sangrento que ajudou a fundar a sociedade moderna do Ocidente, com suas virtudes e seus vícios. A fúria renovadora das multidões nas ruas agiu para esfacelar o velho regime da monarquia absolutista, mas o desenrolar dos acontecimentos rapidamente restituiu a carcaça tentacular e centralizadora do monstro do passado e a pôs a serviço de novos atores. Outra forma de despotismo, muito mais poderosa e eficaz, passa a assombrar o desejo de autonomia dos povos. Nesta obra, que coroa sua brilhante trajetória de intérprete de tendências históricas em germinação, Alexis de Tocqueville (1805-1859) compõe um quadro sóbrio, entre o esperançoso e o sombrio, do entrechoque de anseios que move e ameaça as nações democráticas. Em geral, o governante que busca obsessivamente a igualdade sacrifica a liberdade e lança os governados de volta à servidão.
